日本は森の国。国土の67％が森林です。
OECD加盟国のなかでは、フィンランド、スウェーデンに次ぐ森林率の高さです（FAO, 2020）。けれど、木々におおわれた日本の山の元気がない。スギやヒノキを植えた人工林が、利用されずに荒れている話しはよく聞きます。残念なことに、人工林だけでなく、広葉樹の里山林も健やかとはいえない状況にあります。
荒れていく里山林
国内の森林の約3割を占める里山林。人々の暮らしを支えてきた木質エネルギー、薪や炭の供給源であった里山林の木は約20年の間隔できりだされ、下草もかられていました。林の中は明るく、オオクワガタ、オオムラサキ、春の女神とよばれるギフチョウ、ヒメギフチョウなど昆虫の宝庫でした。春の山の明るくいきいきとした様子をあらわす季語「山笑う」。昔の里山林は笑っていたのでした。
しかし、電気・ガスの普及とともに薪や炭の需要が下がり、人の手が入らなくなりました。樹木は高齢化し、幹の太い木になってうす暗い森に。昆虫にとっても居心地が悪く、生物多様性が低下しています。伝染性のナラ枯れの拡大も、深刻な問題です。ナラ枯れは、ナラ類、カシ類、シイなどの木が感染すると急激に枯死する病気です。ナラ枯れの病原菌を媒介するカシノナガキクイムシ、若木では繁殖できないため以前はみられない問題でした。
そして人間にも影響が。吸血性のマダニ類が媒介する感染症は、初めて報告された2013年以来、毎年死亡例がニュースになっています。里山林には、人が入らないことでシカ、イノシシが増え、下草が刈られなくなってササがはびこっています。マダニ類はシカ、イノシシなどに取りつきますが、待機場所にササを好みます。里山林がマダニ類の温床となっていることが、感染症の増加に関係しているのではと考えられています。
使っているのは輸入木炭
里山林は半自然林。人が木材を使うことによって保たれてきた山の健康です。木炭の需要がないかというと、そうではありませんでした。2019年、国内で使われている木炭の量は14.4万トン。しかし、国内生産分は2.1万トン。1950年、国内の木炭生産量は180万トンを超え、自給率は100%でしたが、2019年の自給率は14.5%にすぎません。現在、国内で使われている炭の大半は海外産で、中国、マレーシア、インドネシアが主な生産地です（林野庁, 2021）。インドネシアからきた友だちが日本の山々をみて、「日本にはてっきり木が生えていないと思ってたよ」と驚いていたのが印象的でした。
山笑う明日のために
里山林の健やかさにつながる国産黒炭は、緑の炭。積極的に使いたいところですが、ホームセンターでも目立つのは積み上げられた輸入木炭の箱で、国産の炭を見かける機会は少ないかもしれません。ネットでお取り寄せもいいですし、近くの燃料店さんに相談するのも一手です。ガス等を扱う燃料店さんには、もともと木炭を扱っていたお店が多いです。今も炭を販売しているお店がみつかれば、国産炭がぐっと身近になります。燃え方や香りなど品質の評価も高い緑の炭。選んで山を笑わせませんか。
＜参考資料＞FAO, 2020. 「世界森林資源評価（FRA）2020メインレポート」林野庁仮訳；環境省, 2021「令和3年版 環境白書・循環型社会白書・生物多様性白書 」; 国立感染症研究所；岸本定吉, 1984.「木炭の博物誌」 総合科学出版；滝 久智・尾崎 研一（編）, 2020「森林と昆虫」共立出版；永幡 嘉之, 2021「フォト・レポート 里山危機 東北からの報告 (岩波ブックレット) 」岩波書店；林野庁, 2021「令和3年版 森林・林業白書」
